Cursar Microeconomía Avanzada es un rito de iniciación para los economistas que hacen PhDs porque deben enfrentarse al estudio riguroso de las preferencias del consumidor. La teoría de las preferencias es el inframundo de la teoría del consumidor, es un campo lleno de términos esotéricos.
Todo comenzó en 1944 cuando Von Neumann y Morgenstern axiomatizaron por primera vez los modelos en Economía. Estos autores admitieron que los economistas de los 1930s desconocían las técnicas de modelar preferencias formalmente.:
"It will appear, furthermore, that their exact positing and subsequent solution [referring to the problems of maximization of utility and maximization of profits], can only be achieved with the aid of mathematical methods which diverge considerably from the techniques applied by older or by contemporary mathematical economists"
El problema es que los economistas no estamos familiarizados con los los tipos de escalas existentes ni con las sutilezas del significado de "medir" y ese conocimiento debería ser prerequisito para estudiar la teoría de las preferencias.
La importancia de modelar formalmente las preferencias para la teoría del consumidor se puede ilustrar con una analogía. Si manipular funciones de utilidad en los modelos económicos fuera equivalente a encender el interruptor de un electrodoméstico, entender las preferencias del consumidor equivale a saber cómo el cableado eléctrico permite que el interruptor funcione. No se necesita ser electricista para encender el electrodoméstico, e incluso, puede ser usado toda la vida pese a ignorar su funcionamiento interno. Sin embargo, si se quiere introducir una mejora al electrodoméstico sería imposible hacerlo sin adentrarse en entender la forma que tiene su ingeniería.
En un importante artículo de 1946 publicado en la prestigiosa "Science", Stevens recuenta los intentos fallidos de la Asociación Británica para el Progreso Científico para identificar si era posible o no medir las sensaciones humanas. Stevens explica que esta Asociación trabajó durante ocho años infructuosamente en llegar a una definición precisa de "medición".
En síntesis, he mostrado que hasta 1946 el tema de la teoría de la medida y su aplicación axiomática a la teoría de las preferencias era considerado por las principales autoridades científicas mundiales como "divergente" y "complejo". ¿Los libros de microeconomía son los suficientemente didácticos para explicar estos temas?
Este es el paper que puede ayudar a que los estudiantes entendamos mejor la teoría de las preferencias.
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