Cuando Colombia quedaba a mitad de camino entre San Francisco y Nueva York

En 1848 el territorio colombiano era territorio obligado de paso para los viajeros estadounidense que quería ir desde Nueva York hasta Santa Francisco.  En esa época atravesar Estados Unidos por tierra de costa a costa tardaba 40 días porque no se había construido aun el tren transcontinental.  Colombia tenía en el istmo de Panamá la más angosta extensión de tierra para conectar los dos océanos.  Esta conexión se hacía en 1848 por tierra porque el canal de Panamá todavía no estaba ni siquiera en planes.

John Haskell Kemble describió el viaje con lujo de detalles en un artículo de 1938 (Haskell 1938).  Si usted era un millonario neoyorquino de la época, podía comprar el tiquete de primera clase en barco por US$480. Zarpaba de Nueva York en un barco como el "Gran república" y en tan solo siete días y medio llegaba a Colombia.  Los camarotes de dos personas tenían baños y sistema de ventilación para la primera clase.

Al desembarcar en Colón por la mañana, en tan solo 4 horas de viaje por tren se atravesaba el istmo de Panamá de costa a costa.  Por la tarde, ya se podía zarpar hacia San Francisco en un trayecto que tardaba 10 días. De esto modo era posible hacer el viaje completo Nueva York-San Francisco en tan solo 18 días.

El trayecto de Colón hasta la costa pacífica de Colombia en el istmo de Panamá debía ser un espectáculo extraordinario para los viajeros por la exuberante belleza de Colombia en esta zona, que hoy es ocupada por las esclusas del Canal de Panamá.  Seguramente era cuatro horas en las que el tren atravesaba parajes llenos de exóticas aves, en medio de lluviosos y fantásticos bosques tropicales.

¿Cuántos pasajeros llegó a mover esta ruta con escala en Colombia? Llegaron a ser 40 mil viajeros anuales, en barcos con capacidad para aproximadamente 250 pasajeros.  Ese flujo de gente es la misma que se mueve hoy en un mes en la ruta Bogotá - Montería de transporte aéreo, con la diferencia que en esa época Colombia tenía menos de 2 millones de habitantes.  Estados Unidos movía el 50% de los viajeros de Nueva York a San Francisco por el corredor colombiano en el istmo de Panamá.

Pero Colombia fue corredor no solo de pasajeros sino también de correos postales y de cargamentos de oro.  Recuérdese que en esta época se dio la fiebre del oro en California, y salían cargamentos enormes de lingotes de oro desde San Francisco hacia Nueva York, pasando por nuestro país.  Por esa razón, británicos, alemanes y franceses se les hacía agua la boca el territorio colombiano.

La importancia geocomercial de Colombia la hacía vulnerable a los intereses de los principales imperios mundiales de la época.  Estados Unidos consiguió derechos de tránsito pero a cambio ofrecía seguridad para este territorio. Lo mejor de la ingeniería francesa llegó a Colombia para operar el tren e intentar la construcción del canal interoceánico pero terminaron fracasando y toda la operación retornó a Estados Unidos.  Alemania instalaría luego en Colombia una aerolínea, conciente de la excelente ubicación de Barranquilla, cosa que a Estados Unidos no le gustó ni cinco.

Esta ruta prácticamente dejó de usarse para tránsito de pasajeros cuando Estados Unidos construyó su tren transcontinental en 1869.  Sin embargo, no dejaría de tener importancia geopolítica: años más tarde los gringos nombrarían como director del tren en Colombia al astuto abogado William Cromwell, quien se confabularía para separar a Panamá de Colombia y construir el canal interoceánico.


REFERENCIAS

Haskell, John. (1938). "The Panama route to the Pacific Coast, 1848-1869". Pacific Historical Review, Vol. 7, No. 1, pp. 1-13.