El origen de la teoría rigurosa de las preferencias en Economía

Kenneth Arrow

Los historiadores del pensamiento económico dicen que hasta 1940 era raro y escaso encontrar modelos microeconómicos fundamentados en el uso de funciones de utilidad.  Según George Stigler "not a single article in the American Economic Review of 1940 used utility theory in any fashion".

En 1950 el economicsta W.E. Armstrong escribió un artículo criticando la idea de tener primitivos a las preferencias y no a las curvas de indiferencia. Así lo expresó:

"if the alternatives of choice were variations in one dimension (i.e. variations in one dimension), a complete ordering of preferences would be possible, since we could assume a larger quantity to be preferred to a smaller, or indeed a smaller to a larger, and other rules can be imagined.  That a complete ordering is possible follows from the fact that there are various ways of correlating, one to one, the number-continuum with itself, and the number-continuum is a convenient index of order"

Aunque W. E. Armstrong fue un economista de primer nivel que trabajaba la teoría de la utilidad en los 1930s, es claro que no entendía la matemática detrás de los ordenamientos de las preferencias. En los doctorados en Economía de esta época aún se enseñaba la teoría de la utilidad sin axiomas de orden y, en cambio, se basaba en las curvas de indiferencia.

Kenneth Arrow tomó la axiomática que Von Neumann y Morgenstern crearon para teoría de decisión bajo incertidumbre y la adaptó para el caso con certidumbre.  Arrow era versado en topología porque fue estudiante de Alfred Tarski, uno de los mayores precursores del uso de axiomas en las matemáticas. Gracias a este conocimiento, en los 1950s los libros y artículos de Arrow articularon rigurosamente la teoría de las preferencias. La hipótesis es que Tarski hizo incepción de la idea de la axiomática en Arrow, y se han documentado bien las señales que lo confirman.